Le Private Equity : l’investissement dans les entreprises non cotées

Qu'est-ce que le private Equity ?

Le private equity, ou « capital-investissement » en français, désigne l'ensemble des opérations financières visant à prendre des participations dans des sociétés non cotées. Contrairement à la bourse, où les actions s'échangent librement, ici l'investisseur entre directement au capital d'une entreprise, généralement pour l'accompagner dans son développement, sa transmission ou sa restructuration.

Il existe plusieurs stratégies à l'intérieur de cette grande famille :

- Le capital-risque (venture capital) : financement des jeunes entreprises innovantes, souvent dans les technologies ou la santé.

- Le capital-développement : soutien à des PME ou ETI déjà solides, mais qui cherchent à franchir une nouvelle étape (internationalisation, diversification, croissance externe).

- Le capital-transmission : reprise d'une entreprise par effet de levier, souvent avec l'appui d'un fonds d'investissement.

- Le capital-retournement : investissement dans des sociétés en difficulté, avec l'objectif de les restructurer.

Le private equity fait partie des actifs non cotés, qualifiés d'« alternatifs ». Ils sont généralement moins corrélés aux marchés financiers classiques, mais pas totalement indépendants : une conjoncture économique défavorable peut aussi impacter les entreprises non cotées. Concrètement, même si les bourses traversent une période de turbulence, une PME innovante ou une société familiale solide peut continuer de croître et générer des rendements intéressants pour ses investisseurs.

Cette faible corrélation explique pourquoi de nombreux investisseurs institutionnels (fonds de pension, assureurs, fonds souverains) consacrent une part croissante de leurs portefeuilles au private equity. En France, les particuliers peuvent aussi y accéder, notamment via des fonds communs de placement à risque (FCPR), des fonds professionnels de capital-investissement (FPCI) ou encore via le PEA-PME, un plan d'épargne dédié aux entreprises non cotées. 

Quels sont les risques ?

Comme dans tout investissement, il existe plusieurs types de risques :

- Le risque de perte en capital : toutes les entreprises non cotées ne deviennent pas les prochaines « licornes » de la tech. Certaines font faillite, d'autres stagnent. Le risque de perdre une partie de son investissement est donc réel.

- Le risque de liquidité : investir dans le non coté, c'est accepter de bloquer son argent sur une période longue, souvent entre 7 et 10 ans. Contrairement à une action cotée que l'on peut revendre à tout moment, il n'existe pas de marché secondaire fluide. Il faut donc attendre un acheteur potentiel.

- Le risque de valorisation : la valeur de l'investissement est fixée par expertise, et non par un marché transparent, ce qui peut entraîner des valorisations parfois éloignées de la réalité économique.

Malgré ces risques, les performances peuvent être très attractives. Selon France Invest, « le private equity affiche un potentiel de rendement relativement élevé. En 2022, le placement a atteint une performance de 12,1 % depuis son origine et 14,2 % sur 10 ans ».
Attention cependant : tous les fonds de private equity, notamment ceux présents dans l'assurance-vie et dans les PER, ne sont pas aussi performants. La performance dépend de la société de gestion et de la conjoncture économique.

Aujourd'hui, il est possible d'investir dans le private equity sous différentes enveloppes :

- Les fonds spécialisés (FCPR, FPCI, FIP, FCPI): véhicules collectifs permettant aux particuliers d'investir indirectement dans un portefeuille d'entreprises non cotées. Certains offrent en plus des avantages fiscaux.

- Les contrats d'assurance-vie et PER: de plus en plus d'assureurs proposent des unités de compte investies dans le non coté.

- Le crowdfunding via des plateformes spécifiques: financement direct de start-up ou de PME, avec des tickets d'entrée réduits.

En 2024, la collecte "grand public" dans le non coté a augmenté de 29 %, atteignant 2,665 milliards d'euros selon France Invest. Cette progression reflète une offre plus diversifiée et des tickets d'entrée désormais accessibles.
À l'échelle européenne, les fonds de private equity ont levé 126 milliards d'euros en 2024, soit une progression de +24 % sur un an. En parallèle, en France, les investissements hors infrastructure en levées privées ont atteint 26 milliards d'euros, en hausse de +16 %.

Ces chiffres montrent que le private equity se popularise dans les portefeuilles français. L'offre se structure autour de l'assurance-vie et du PER, et certains produits sont accessibles dès 500 € de mise de départ, comme chez BPI France en 2024.

Quel est le délai de sortie d'un fonds de private equity ?
Souvent entre 7 et 10 ans, parfois plus, selon la stratégie du fonds.

Comment se rémunèrent les gestionnaires de fonds de private equity ?
Ils perçoivent des frais fixes annuels (frais de gestion) et une part variable appelée carried interest (une fraction du gain net au-delà d'un seuil).

Quelles sont les protections légales pour l'investisseur ?
Les FCPR/FPCI sont encadrés par l'Autorité des marchés financiers (AMF). Il existe des obligations d'information trimestrielle, d'audit et de respect des grands principes de gouvernance.

Existe-t-il des avantages fiscaux pour investir dans le private equity ?
Oui. Certains fonds (FIP ou FCPI) permettent de réduire l'imposition, en contrepartie d'une durée minimale de détention.

Comment se fait la sélection des entreprises financées par les fonds ?

Les sociétés de gestion effectuent une due diligence complète : audit financier, étude de marché et norme  juridique.